目前有關人體衰老與疾病的學說有300多種，其中氧自由基說得到最廣泛認同。該學說認為衰老和癌症等慢性疾病，都是由自由基反應引起的，都與體內自由基的產生以及抗氧化防御系統和修復系統的失衡有關。
自由基是由體內氧化反應過程中產生的對身體有害的物質。空氣中的氧氣會令鐵釘生銹、切開的苹果變成褐色，這些現象都屬于氧化反應，氧化反應過程中會形成化學物質-自由基。多種原因可以增加體內自由基的產生包括:空氣汙染、食物和水源汙染，吸煙酗酒，葯物，輻射、強烈紫外線照射，壓力過大，過量運動，脂肪攝入過多等。
低劑量自由基能夠促進個體的發育分化。但自由基的過多生成會引起細胞和個體的衰老；高劑量的自由基攻擊細胞，會加速人體衰老，導致多種慢性疾病。
一些科學家認為自由基是引起衰老的主要原因。自由基能促使體內脂褐素生成，脂褐素在皮膚細胞中堆積即形成老年斑。自由基還可導致老年人皮膚松弛、皺紋增多、骨質再生能力減弱等，還會引起視網膜病變，誘發老年性視力障礙。老年人感覺記憶力下降、動作遲鈍及智力障礙的一個重要原因，就是由于過多的自由基導致了神經細胞數量的大量減少。
許多研究均証明，氧自由基可能是癌症產生和發展的重要原因。許多學者認為自由基是超過70種慢性疾病的根本原因。因此，人體衰老和几乎所有慢性疾病包括癌症，都與自由基有密切關系。
人類在不斷進化過程中，逐漸形成了一套完整的抗氧化系統，分別在不同水平發揮著防御作用。
一級抗氧化防御系統，分為抗氧化劑和抗氧化霉。能夠使自由基失效的化學物質稱為“抗氧化劑或抗氧化霉”。抗氧化劑或抗氧化霉是清除氧自由基或阻止氧自由基產生過氧化物的物質。抗氧化霉系統包括超氧化物歧化霉、谷胱甘肽過氧化物霉等。抗氧化劑包括兩大類，一類是人體必需的抗氧化劑，包括維生素E、維生素C、類胡蘿卜素、鋅、硒、銅、蛋氨酸、色氨酸等；另一類是人體非必需的抗氧化劑，如生物類黃酮、花色素、番茄紅素和葉黃素等。二級抗氧化防御系統，即所謂的抗氧化修復系統。自由基導致細胞損傷發生后，體內抗氧化修復霉如谷胱甘肽還原霉等，可以修復細胞損傷。
延緩衰老和防癌的有效方法
防衰老和防癌的重點就是如何有效防治自由基。有效防治自由基有三種方法，一是減少自由基的產生；二是使用抗氧化劑和抗氧化霉對抗氧自由基，減少自由基對身體的傷害；三是增加體內抗氧化修復霉，修復自由基對細胞造成的傷害。
要減少體內氧自由基的產生，需要改變不良的生活方式。不吸煙，不熬夜，學會及時釋放壓力。應該保持良好的生活方式，有積极樂觀的心態，充足的睡眠，生活規律，堅持體育鍛煉，保持理想體重。改變不良的飲食習慣，不吃垃圾食品，減少食物中脂肪含量。改善烹調方式，不吃燒焦或霉變的食物。研究表明，通過適當限制食物攝入、防止吃得過飽，可以降低體內的能量代謝、減少自由基的生成，並增加人體對氧化應激的耐受力和增強机體抗氧化應激的能力，能夠延長平均壽命及最高壽限。
長期攝入足量抗氧化劑，以對抗自由基、減少自由基對身體的傷害，也可以延長壽命和防癌。合理飲食，食物多樣化，以植物性食物為主，多吃粗糧，多吃各種新鮮的水果和蔬菜。十種抗氧化物質含量較多的食物，包括番茄、菠菜、紅酒、堅果、花椰菜、燕麥、鮭魚、大蒜、綠茶、蔓越橘，要適當多吃，有抗衰老和防癌的作用。在眾多的維生素中，小麥胚芽油、維生素C和類胡蘿卜素的抗氧化作用最為突出，三者的作用机理不同，同時應用有協同作用。所有礦物質均有抗氧化作用，其中作用最強的是硒和鋅。而體內的抗氧化霉及抗氧化修復霉，則要靠自己合成，主要提供足夠的原料如蛋白質、維生素和礦物質等，身體就會根据需要及時合成。
減少自由基產生，主要是靠改變不良的生活方式及適當控制飲食；而要增強免疫系統和修復系統，則主要靠營養素。合理補充抗氧化營養素是抗衰老和防癌的關鍵。
蓋爾沃醫生研究發現，抗氧化物質可以逆轉口腔黏膜白斑病。黏膜白斑病和子宮頸非典型增生都已是典型的癌前期病變，說明抗氧化物質能夠阻止癌症形成的進程，可以增強身體的自我修復能力來逆轉細胞損害。
美國斯 全德 博士認為，采用最佳劑量的營養補充具有更好的抗衰老和防癌作用，而最佳劑量都是遠遠高于國家推荐的膳食營養素供給量水平的。
抗衰老、防癌作用強的營養補充劑主要有類胡蘿卜素、小麥胚芽油、維生素C、維生素B族、蛋白質粉、葡萄籽精華素、硒質E等，應在專業營養師的指導下合理選擇和搭配。
